De la fin du XVIIIe siècle (révolutions américaine et française) au début du XXe siècle (révolutions russes), le long processus d’émancipation juive a transformé la tradition d’antijudaïsme chrétien.

La fin des anciens régimes et l’octroi de droits civils et politiques aux Juifs suscitent le ressentiment de la majeure partie des Églises chrétiennes qui, par là même, amalgament Juifs et modernité.

Les régimes fascistes, nazi et autoritaires de l’entre-deux-guerres n’hésitent pas, ainsi, à recycler l’antijudaïsme chrétien pour alimenter leur propagande antisémite.

L’idéologie réactionnaire des régimes italien et allemand séduit une partie des Églises chrétiennes qui y voit un rempart contre le communisme, ainsi qu’un instrument pour rechristianiser les sociétés modernes. Les Églises approuvent dans l’ensemble les premières mesures discriminatoires contre les Juifs.

Cependant, à mesure que les menaces de guerre planent de nouveau sur l’Europe à la fin des années 1930, certains chrétiens – des mouvements protestants œcuméniques au pape Pie XI – prennent conscience des dangers de cette idéologie et dénoncent parfois l’incompatibilité entre racisme et christianisme. Mais ces protestations se soucient essentiellement de préserver les droits des Églises, notamment la situation des chrétiens d’origine juive et des mariages mixtes.

Le sort des Juifs persécutés n’est qu’une question secondaire pour les dirigeants chrétiens qui tendent à adopter une attitude diplomatique et une réserve prudente. Alors que la guerre mondiale éclate, les Églises craignent qu’une protestation frontale entraîne des représailles contre leurs propres fidèles.

En juin 1942, Adolf Eichmann planifie les opérations de déportations qui doivent marquer le déclenchement de la « Solution finale » en Europe de l’Ouest. Il fixe un quota de 40 000 personnes à déporter depuis la France avant la fin de l’année. Pour l’occupant, la réalisation des opérations se heurtent à plusieurs difficultés. Ils doivent, pour pouvoir mener à bien les déportations, s’appuyer sur la collaboration de l’État français.

En échange de la réalisation des arrestations par la police et la gendarmerie françaises, notamment par l’organisation de rafles à travers le pays, les Allemands acceptent certains réaménagements des accords d’armistice.

Vichy s’engage à procéder à la livraison d’un premier contingent de 10 000 personnes depuis la zone libre et, dans le même temps, de prendre à sa charge l’organisation des rafles en zone occupée, dont la plus importante doit avoir lieu à Paris.